La provincia de Colchagua nace a raíz de un decreto de la Comisión Constituyente de 1826, en el gobierno de Manuel Blanco Encalada, la cual pretendía dividir a Chile en 8 provincias. El objetivo que propuso la Asamblea en ese momento, era elaborar un Reglamento Constitucional Federalista, en la que cada Provincia pudiese desarrollarse de manera independiente de las otras y de esa manera lograran un desarrollo tanto económico como social y político.
Para lograr este objetivo era necesario conocer primero cuál era la riqueza natural de estas zonas, porque en ese periodo en Chile, prácticamente se desconocían las riquezas naturales que el país poseía. Por lo tanto, el gobierno, dirigido por José Joaquín Prieto y su ministro Diego Portales, decide contratar al naturalista francés, don Claudio Gay, para que haga las primeras investigaciones relacionadas con el conocimiento de los valores naturales de las provincias.
En este contexto, en 1830, Claudio Gay recorre la Zona Central y la Provincia de Colchagua, recientemente constituida como tal. Describiendo científicamente por primera vez, la legendaria Laguna de Tagua Tagua. Posteriormente recorrió toda la Cordillera de la provincia de Colchagua, y finalmente, la zona costera, entre la desembocadura del río Rapel hasta la zona costera de Pupuya.
La información recopilada por don Claudio Gay dio a conocer, no solo la riqueza natural representada por la flora y fauna de la provincia, sino que también la mineralogía y la riqueza paleontológica que esta provincia posee.
El segundo naturalista que recorrió la provincia de Colchagua, en 1834, fue el joven inglés Charles Darwin, quien formaba parte de una importante expedición de la Marina Inglesa, dirigida por el capitán Robert Fitz Roy, que debía hacer un levantamiento de cartas hidrográficas del extremo sur de América. En su estadía en Santiago Darwin conoce a Claudio Gay, quien le entrega cartas geológicas elaboradas por él mismo. Esta información motiva a Darwin a recorrer la Provincia de Colchagua, visitando varias localidades, entre ellas la ciudad de San Fernando, levantando información sobre minería y geología. Posteriormente, se dirigió a la zona costera, recorriendo desde la desembocadura del río Rapel, hasta Matanzas. Aquí logra hacer un estudio bastante importante en paleontología de invertebrados, dándole nombre a la formación geológica Navidad, la cual se extiende desde San Antonio hasta la Isla Ipún, al sur de Chiloé.
El siguiente Naturalista que recorrió en nuestra Provincia fue el polaco Ignacio Domeyko, quién llegó a Chile contratado por el gobierno de Manuel Montt para hacer clases de minería en el Liceo de La Serena. En 1861 Va a recorrer nuestra Provincia, principalmente enfocado en la Cordillera Sanfernandina, realizando una importante investigación sobre la riqueza mineral de la zona y de sus aguas termales.
Por último, en 1878, el sabio alemán, Rodulfo Amando Philippi, quién dirigía en ese momento el Museo de Historia Natural, va a recorrer la provincia de Colchagua. En este recorrido realizará importantes estudios de mineralogía en la cordillera de San Fernando y posteriormente va a recorrer la costa, entre la desembocadura del río Rapel y lo que hoy día conocemos como las Salinas de Cahuil, haciendo un estudio importante sobre la riqueza paleontológica de toda esta zona costera. Ampliando y profundizando el magnífico trabajo realizado por Charles Darwin.
El aporte de Philippi va a ser trascendente porque sus trabajos serán publicados tanto en alemán, en francés, en Inglés y español, dando a conocer en Europa la riqueza de la Provincia de Colchagua, no solamente a nivel de geología, paleontología, sino que también de su riqueza natural de flora y fauna.
La visita de estos cuatro naturalistas es hasta el día de hoy uno de los grandes aportes al conocimiento de nuestra zona. Forman parte de nuestro acervo, de nuestro anhelo de seguir preservando nuestro patrimonio natural y cultural para las generaciones venideras.
Pedro Parra Riquelme
Profesor de Historia y Ciencias Sociales
Liceo Industrial A21 San Fernando
Centro de Estudios Avanzados
